经济比较的先驱艾伦·赫斯顿于 10 月 25 日去世
1950 年中国加入朝鲜战争后，美国急于衡量其新对手。美国政府要求威廉·霍利斯特估算其国内生产总值相对于美国的规模。经济学家经常被指责对任何问题都给出两个答案。霍利斯特给出了三个答案。
在对不同部门的产出（包括劳改营的收入）进行了大量艰苦的估算之后，霍利斯特面临一个棘手的问题：如何将这些以人民币计算的总数与以美元计算的美国GDP进行比较？一个答案是使用官方汇率。但霍利斯特认为结果具有误导性。相反，他尝试了两种方法：首先使用美国价格评估中国产出，然后使用中国价格评估美国产出。使用后一种方法，中国的GDP仅为美国的 5% 左右。使用美国价格，这一数字则高达 20% 或更多。事实可能介于两者之间。
霍利斯特面临的问题深深地印在了年轻博士生艾伦·赫斯顿的脑海中。赫斯顿先生——于 10 月 25 日去世——在宾夕法尼亚大学度过了他职业生涯的大部分时间，在那里他研究了一些深奥的问题，例如为什么印度农民保持分散的土地所有权，或者为什么巴基斯坦的骆驼在铃木货车的竞争中幸存下来。但他对经济学的最大贡献是他一生致力于国际比较计划（ICP），他的孩子们称之为“该项目”。
ICP由他的同事欧文·克拉维斯 (Irving Kravis) 和罗伯特·萨默斯 (Robert Summers) 共同创立，旨在衡量各国价格保持不变的情况下经济的“真实”规模。如果两个经济体生产相同种类的产品，则任何对其产出的比较都应该使用相同的价格来加总，这似乎是显而易见的。但霍利斯特和其他一些人所采用的这种方法在 1968 年该项目开始时并不常见，至今仍存在争议。
相反，各国的产出通常使用市场汇率换算成美元。不幸的是，这些汇率并没有很好地锚定每个国家的商品和服务价格。因此，它们可能会对同一种商品产生截然不同的美元价格。例如， 《经济学人》自己的巨无霸指数显示，按市场汇率换算成美元，这种标志性汉堡的价格从瑞士的 8 美元以上到台湾的 2.30 美元不等。
为了解决这个问题，ICP收集了世界各地数百种可比商品的价格。赫斯顿在 2017 年撰写的回忆录中回忆道，从一开始，统计人员就对什么才算“可比”争论不休。一位爱尔兰代表记得，欧洲统计人员花了半天多时间讨论整个欧洲大陆草莓酱的质量差异。
当时，欧洲经济共同体提供了两辆带司机的奔驰车，帮助他们在首都郊区收集价格。其他价格收集工作就没那么隆重了。克拉维斯曾在二战期间在中国服役，1979 年他再次访问了中国。令旁观者大惑不解的是，他试图在项目清单上挑选物品。为了检查毛巾是否符合清单上苛刻的规格，他必须知道每平方米的重量。店主同意为毛巾称重和测量，结果却沮丧地发现，这位访客无意购买。
收集到价格后，必须将价格合并为产品和国家/地区的加权平均值。计算并不容易。对于第一份报告，数据将输入 80 列打孔卡并输入大型计算机。1972 年初，该项目的另一位贡献者苏丹·艾哈迈德 (Sultan Ahmad) 会熬夜计算，因为晚上会有额外的 256 kb内存可用。赫斯顿先生与克拉维斯和萨默斯一起创建了宾夕法尼亚世界表，这是ICP的一个分支，它将其结果推算到各个国家和时间。1988 年版本的数据分布在三张软盘中，由编辑的两个女儿塞进学术期刊的封底。
经过艰苦计算得出的结果并不总是受到欢迎。在 1985 年的估计中，印度的人均GDP低得令人尴尬——甚至低于孟加拉国——因为它收集了昂贵商店和品牌的价格。相比之下，中国长期以来一直认为其GDP过高，威胁到其作为发展中国家的宝贵地位。据赫斯顿先生说，中国曾经要求在提交自己的价格之前先查看其他国家的价格，这是一种笨拙的操纵结果的尝试。
平价的力量
尽管各国政府有时对ICP感到不安，经济学家们还是接受了它的数据和衍生数据，尤其是宾夕法尼亚世界表。这些软盘及其可下载的后续版本让经济学家们能够轻松地（或许过于轻松）在广泛的国家和年代范围内测试他们所钟爱的增长理论。甚至连赫斯顿先生都怀疑，这样的做法可能“太多了”，将他们的增长数据与各种令人眼花缭乱的潜在原因联系起来，从储蓄率到佛教。“我们当然没有抱怨。”
他协助创建的表格成为其他人的借鉴。作为一项复杂的建筑壮举，它们更像是地基而不是雕带。当它们被视为理所当然时，它们就会成功。“该项目”从 10 个国家开始，现在已覆盖 176 个国家，吸引了全球统计局数百名工作人员。诺贝尔经济学奖得主安格斯·迪顿 (Angus Deaton) 在庆祝 ICP 成立 50 周年的活动上表示，它创造了“我们任何人都无法独自完成的产品” 。 “我应该修改它。除了艾伦·赫斯顿，我们任何人都不能。”
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