如果必须提高收入，那就提高增值税

经济学人：

富裕国家正变得越来越大，效率越来越低——而造成这种现象的原因很难被轻易扭转。随着政府关注老龄化人口和打击工资不平等，它们正在增加养老金和福利支出。从 1980 年到 2022 年，有数据的富裕国家的社会支出占GDP的比例从 14% 上升到 21% 。

然而，政客们不愿提高税收来跟上步伐，在许多情况下，他们选择削减税收。因此，借款激增，为了支付账单，公共服务受到挤压。结果，许多政府服务都陷入瘫痪。在加拿大部分地区，儿童等待入托的时间与入托时间一样长。英国因为没有建造足够的监狱而提前释放罪犯；德国只有不到三分之二的长途列车准时运行。

《经济学人》长期以来一直主张退休年龄应随预期寿命延长而提高。然而，即使有这项政策，由于老年人口众多，养老金领取者与工人的比例仍会上升。无论如何，老年人强大的投票权使得很难阻止他们的福利增长。同样，当税前工资不平等加剧时，累进税和低收入者收入补贴不可避免地会带来更多的再分配。如果政客们想当选，他们将难以控制福利法案。如果他们想避免公共服务崩溃或财政危机，他们将需要通过提高税收来支付更大的政府费用。既可行又不会对经济造成太大损害的选择是通过提高增值税来对消费征税。

好消息是，更多的再分配并不一定摧毁资本主义。与雇用公务员或国有化行业不同，拆东墙补西墙是一种相对温和的经济政策。例如，如果救济金占政府预算的一半，政府可能会发现它花费了GDP的 40% ，但只雇用了 20% 的公务员。从纯粹的经济角度来看，再分配制度之所以昂贵，只是因为它扭曲了激励机制，特别是通过对工作和企业征税。如果再分配制度避免让潜在工人陷入福利陷阱，并且使用对激励机制温和的“有效”税收，那么再分配和自由市场可以愉快地共存。

不幸的是，如今的政府忽视了这条规则。英国新工党政府预计将在下个月的预算中提高储蓄和投资税，这可能会损害经济增长。加拿大已经提高了资本利得税。据报道，法国新政府正考虑对企业征收新税。在美国，每年的赤字高达GDP的 7.3% ，总统候选人否认有必要提高税收或提高税收效率。相反，他们承诺采取扭曲的花招，比如免除小费所得税，而就唐纳德·特朗普而言，还免除加班费。特朗普还将重新平衡税收制度，增加关税，这将严重扭曲国际贸易的激励机制。

政客们应该尝试更有效的税收。最好的办法是土地税。不幸的是，选民们讨厌这个想法，也许是因为财产税要求个人定期开出大额支票。效率第二高的办法是增值税 ( VAT )，这是一种对消费征税的办法，它只会在某些商品和服务免税的范围内扭曲激励机制。

                                                 图表：经济学人

经验表明，提高增值税比其他有效税收更容易——以至于美国共和党历来反对该税，理由是它使建立福利国家变得太容易。（不同寻常的是，美国只征收州一级的销售税。）2011 年，英国将增值税税率从 17.5% 提高到 20%，几乎没有引起公众的强烈反对。高增值税长期以来帮助北欧国家将大政府与蓬勃发展的市场经济结合起来；它们征收的税率为 24% 或 25%，在富裕国家中名列前茅。爱沙尼亚正在将其税率提高到类似水平，以支付更多的国防费用。

反对增值税的一个理由是，增值税具有倒退性，因为穷人的消费比富人多。但穷人也能从更好的公共服务和更快的经济增长中获益最多。无论如何，增值税的倒退性在衡量终生收入而非年度收入时较小；提高税率将影响富有的退休人员，他们用财富消费，不再缴纳劳动税。另一个反对提高增值税的理由是，这样做会提高价格并加剧通货膨胀。但通货膨胀已大幅下降。如果逐步提高税率，其影响将是可控的。

账单不会自动支付

但放任公共服务崩溃和债务激增的后果却并非如此。这将激怒选民并颠覆经济。增值税并不完美，但很少有其他税收能够在人口老龄化的同时保护公共服务并为利维坦提供资金，而不会扼杀自由企业。如果一个国家很富裕，它就需要增值税。