辣椒如何点燃了中国互联网

经济学人：

天水，一个隐藏在中国西北山丘间的城市，通常不会成为头条新闻。但一种由当地种植的甘谷辣椒赋予独特风味的火辣汤引起了网络热议。自三月以来，关于一种流行街头食品的话题标签“天水麻辣烫”在社交媒体平台微博上已经累积了超过1.4亿的浏览量。数百万人涌向这座城市亲自尝试。一位当地厨师被拍到在工作时看起来如此痛苦，以至于当地政府不得不与他交谈，让他记得微笑。

中国人口味越来越喜欢辛辣食物。去年，中国最大的外卖应用美团报告称，近80%的餐馆现在提供辛辣食品，这在中国被称为“辣”。然而，回顾几百年前，辣椒却是找不到踪迹的。

与姜和四川花椒不同，这些原产于该地区并被广泛使用的作料，辣椒是在16世纪由葡萄牙和荷兰探险家从美洲带到中国的。起初，没有人食用它们。至少有50年时间，它们被种植为装饰植物，因其鲜艳的颜色和小白花而备受珍视，偶尔被用作草药。

在中国最后的封建时期，一套严格征税盐的体系迫使贵州省的农民寻找调味品的替代品。他们选择了辣椒，这种作物一年可以收获多次，占用的土地也很少。从那时起，一种新的风味被开发出来。辣椒逐渐传播到中国其他农村地区，但其辛辣、浓烈的味道使其远离了皇家或上层阶级家庭的餐桌。很长一段时间里，“辣”一词被用来形容性情凶恶的人，而少数城市居民享受辣椒的人也不会张扬他们的口味。

但共产主义革命改变了厨房的面貌。贵族的厨师们失宠，他们的传统被终止。新领导人毛泽东是一个农民的儿子，也是辣椒的爱好者。毛让俄国使节吃会出汗的菜，并笑着看着他们受不了辣。他说：“如果不吃辣椒，你就不能成为一个革命者。”曾经是穷人食物的辣椒成为中国工人阶级的象征。

毛泽东时代后的工业化创造了人类历史上最大规模的迁徙。数亿移民涌入大城市，带来了家乡的辛辣风味。辣椒现在已经融入到街头食品、精致餐饮和传统不以辣为特色的地区的小吃中。

食品作家、《吃辣的历史》作者曹宇认为，辣椒的魅力部分来自于它的社交功能。“如果我们一起吃辣，我们就一起承受了痛苦，”他说。“就像喝酒一样，它让我们彼此更加亲近。” ■